Chemische Verbindungen werden durch physikalische, chemische und/oder biologische Vorgänge in einfacher gebaute Stoffe zerlegt.
Man unterscheidet zwischen den nicht biologischen (abiotischen) und dem biologischen Abbau.
Abbau, aerober
Abbau von Stoffen durch Bakterien und andere Kleinstlebewesen unter Verbrauch von Luftsauerstoff, z. B. Kompostierung von Abfällen.
Abbau, anerober
Abbau von Stoffen durch Bakterien und andere Kleinstlebewesen, bei dem kein Sauerstoff verbraucht wird.